Ромалия - мир с жарким климатом, комарами с кулак и странными людьми. Во всех трех пунктах Ксанка успела удостовериться лично.
- Да ладно вам. Неужели никто не хочет заработать? - Она стояла возле стойки бара в одной из деревень и смотрела на мужчин.
Похоже, им хватало смелости только опрокидывать в себя стаканы и трындеть о своей крутости в плане охмурения баб.
Может, дело в акценте? Местные не жаловали "нелюдей", Ксанка с помощью нехитрой артефактной магии убрала рога, замаскировавшись под человеческую женщину, но, видимо, на говор чары не распространялись.
- Среди нас смертников нет. - Проскрипел старикан в огромной шляпе, роднившей его со старым грибом. - Иди одна, а дорогу тебе вон, Милаш, подскажет.
- Ага, всего за десять монет.
- Скоп по скок, фиг за куток. - Хмыкнула Ксанка и в сердцах стукнула по дорожной торбе. Чтобы снова услышать намозолившую уши сказку о Храме ей не нужен был Милош, сально подмигивавший из-за карточного стола.
"Трусы."
- Тогда продолжайте отсиживать жопы за элем. Последний раз спрашиваю. Кто. Продаст. Мне. Лошадь. - Прекрасно. Тишина. Только ветер гуляет под потолком питейной забегаловки. И все отворачивают морды, лишь бы не встречаться с Ксанкой взглядом.
- Бери мою.
- Славно.

К заветному Храму Ксанка выдвинулась, когда сумерки упали с небес на землю. Навьюченная лошадь недовольно фыркала и пряла ушами, таща Ксанкин скарб. Гарпия шла впереди и вела скакуна, разменявшего не один десяток лет, за поводья. Как водится, про Храм ей наговорили много. И чуть ли не половина - страшные сказки, но это касалось почти всех мест, в которых побывала Ксанка.
Когда гарпия покидала деревню, идя в сторону джунглей, местная жительница у порога своего дома шепотом прочитала молитву богам и благословила Ксанкину спину охраняющим знаком.

Отредактировано Ксанка Шерри (2018-03-16 01:04:52)

Ксанка вела навьюченную лошадь по разбитой дороге в одну колею. Вывернутая земля еще не успела порасти травой и была относительно свежей, значит, еще совсем недавно дорогой пользовались.
Постепенно наползал туман. Мошек не было, но Ксанка все равно подняла воротник плаща. Неуютно, казалось, что за ней кто-то следит и дышит в спину.
Джунгли высились безмолвной громадой. Темной в наступающих сумерках. Ксанка никак не могла понять, отчего в ее душу закралась тревога. Она - бывалая путешественница, плавала в зыбучих песках пустыни и прыгала с водопада в деревянной бочке. Но от леса Ромалии озноб пробирал по коже.
Только оказавшись в царстве гигантский деревьев, гарпия поняла, что одной из причин стала тишина. Для густых зарослей отсутствие звуков было не характерно, среди листвы всегда кто-то жил и подавал голос радостный, предупреждающий, зовущий партнера - какой угодно... Тут же стояла мертвая тишь.
Дорога вывела Ксанку к пустырю. Неожиданно деревья разошлись, и непролазные с виду джунгли явили удручающую картину. За первым рядом зеленых великанов не было ничего, только кустарник и какие-то буйные лозы, выросшие на поваленных стволах, которые, по всей видимости, не успели вывезти.
В канаве у дороги гарпия заметила колесо от телеги, плотно оплетенное диким хмелем, но не предала этому значения.
Но здесь пахло. Порыв ветра принес запах, от которого нос Ксанки сморщился.
"СТОП!" - Вспыхнуло ярким пламенем в голове. Кто-то неподалеку сдох. Зверь какой-то, наверное.
Она остановила лошадь. Сапоги вязли в ржавой грязи, и хлюпала под ногами красная вода, как будто глина. Ксанка, взобравшись на твердую кочку, смотрела на мужчину, сидевшего на упавшем стволе.
"Один? Лесоруб?" - Да черта с два. "Покажите мне, где работают такие лесорубы? Заверну себе парочку на завтрак и на ужин."
- Эй! Как удачно, что мы встретились. Мне как раз нужен проводник. - Начала-то Ксанка бодро, стараясь отогнать мысль о разлагающейся поблизости туше, но ощущение, что что-то не так, не давало ей покоя.

Отредактировано Ксанка Шерри (2018-03-20 01:23:40)

Когда все кричит, буквально орет "БЕГИ!", а ты стоишь на месте по колено в размякшей глине, кого винить в том, что жуткий незнакомец все ближе? Только себя, родную, любимую, с ужасом смотрящую на человеческую голову, скачущую по земле со стуком надутого мяча из буйволиной кожи.
Даже нет, звук был тяжелее.
Гарпии не боятся мертвецов, они - хищники от мира разумных монстров, их гнезда усеяны костями. Но Ксанке не хотелось быть здесь. И, хотя она просто стояла и смотрела на "лесоруба" с волосами утопленника и глазами безумца, в голове ясно сверкало : "Бежать!"
Ее навьюченная лошадь захрипела, дергая поводья. Чем ближе подходил мужчина, тем сильней конь рвался назад, роняя пену на жахлую траву.
- Храм Судьбы. Слышал что-нибудь о нем? - Она похлопала лошадь по морде, пытаясь успокоить.
Трава... Ксанка видела, как под его ногами из-под земли пробивались кривые проростки. И то, что гарпия первоначально приняла за дым... Здесь не пахло огнем - воняло кровью и несвежим мясом.
"Да от него ж пасет тьмой."
Ксанка отступила на шаг. Грязь с неохотой отдала каблук сапога, смачно чмакнув. Налетевший ветер вовсе не принес облегчения, унеся тревожащие гарпию запахи прочь.
Туман стал жиже... Но лучше бы мгла продолжала обнимать поле, не показывая скелеты с ободранной плотью. Кое-где на траве лежали клочки одежды. Человеческие останки вросли в землю, пригвожденные к ней растениями, словно сама земля пыталась их поглотить и не смогла, остановившись на середине.
Кем бы ни были эти люди, они приняли ужасную смерть. Стиснутые на лозах руки, запрокинутые головы с зияющими глазницами говорили о том, что многие были еще живы, когда случилось нечто. Он пришел.

Наваждение спало, как только он рассмеялся. Ксанка тут же вспомнила, где она, пелена пропала, к телу вернулась подвижность. Ну и дура, стоять столбом, позволяя подойти к себе на расстояние удара.
Ей чертовски не хотелось умирать. Все эти перекошенные трупы явно были его рук делом, этого "человека". Но гарпия уже поняла, что перед ней вовсе не простой смертный, но кто-то или что-то другое.
Она выпустила поводья взбесившейся от страха лошади. Сивку не нужно было упрашивать, только глина полетела из-под копыт. Вырубка находилась недалеко от края леса, лошадь найдет дорогу назад, если по пути ее не сожрут хищники или взмыленная скотина не провалится в какую-нибудь яму.
- Никуда я с тобой не пойду. - Крикнула Ксанка, продолжая пятиться назад.
Эта рука... Она напомнила гарпии белого паука, готового схватить в любую минуту. Придвинься он ближе, Шерри стукнула бы по ладони.
- Не знаю, зачем ты убил этих людей. Но не хочу быть одной из тех, в ком проросли цветы. - господи... он плакал.
Ксанка видела черные тягучие слезы на бледном лице с резкими чертами и страшными глазами и постепенно понимала, с кем столкнулась. Второй раз за всю свою жизнь, но одного уже было достаточно...
На хрен! Это безумие ей не остановить.
Приняв решение, Шерри все-таки повернулась к мужчине спиной и, обретя истинный облик, попыталась взлететь в небо. Влажный воздух тянул ее синие перья к земле. Даже громадным крыльям гарпии тяжело было рассекать прелый кровавый туман. Но серые небеса становились ближе.

Небо было так близко. Казалось, что гарпия - черно-синяя огромная птица уже дотянулась до серых туч. Говорят: в дождь - погода не летная. Но она была готова сбежать в грозу, почувствовать молнии близ своих перьев. Лишь бы только оказаться подальше от гниющей поляны и от предтечи.
Ксанка узнала его - Хранителя леса. Когда-то давным давно она уже встречалась с духом лесов. Это невероятное существо тоже страдало от действий пилы и топора и плакало такими же черными слезами из звериных глаз, когда разрушало деревянные домишки деревни лесорубов. Шерри была там проездом... Но успела заглянуть в глаза предтечи - волку с миллионом зубов. И надеялась, что больше никогда не увидит той боли и того печального ужаса, которые нес с собой древний дух, изменяя своей светлой природе и страдая от этого.
Гарпия не знала, что предтечи способны принимать человеческий облик. И знать не хотела... Падая с высоты на землю.
Корни, опутавшие ее, немного смягчили падение. Лапа, которую подземные лозы обхватили первой, онемела и свелась в судороге, сжимая когти.
Пока могла, Ксанка боролась. Но чем сильней она сопротивлялась, тем туже становились силки. Плененная, злая и испуганная, она смотрела на предтечи. Но свой протест его прикосновениям могла выразить только гортанным шипением. Корни предусмотрительно стянули клюв, иначе гарпия выдохнула бы пламя. Волк боялся огня...
"Он хочет меня убить." - Билась мысль, которая придавала силы.
Но все оказалось напрасно. Корни тянули Ксанку в глубь земли. А ей только и оставалось, что стрелять взглядом в наклонившегося мужчину. Отросток заслонил свет, корни полностью опутали гарпию. Она погрузилась во тьму.

Забытье, как представлялось Ксанке, было кратким. Весь мир сузился до размеров макового зернышка - просвета между оплетшими ее корнями. Она чувствовала запах земли. Не перемешанной с гнилым мясом и кровью, обычный влажный запах почвы после дождя. И слышала странный скребущий звук. Но не видела ничего, пока живой силок вдруг не распался.
Гарпия несколько минут не поднимала головы. Лежала с распростертыми крыльями  и прижатыми ушами, зажмурившись и считая собственные вдохи и выдохи. Рядом чудились шаги. Но, когда Ксанка открыла глаза, никого возле себя не застала.
Она все ждала, что сошедший с ума предтечи разорвет ее и пустит перья по ветру.
"Жива..." - в истинном облике Ксанка не могла говорить, но все еще была способна думать.
Изумление тут же подкрепилось болью. То, что болит - не мертво. А лапа, за которую схватила лоза пытавшуюся улететь птицу, ныла еще как.
"Точно жива." - усмехнулась про себя гарпия.
С трудом встав, Ксанка балансировала на одной ноге, поджимая вторую.
"И где я?"
Вокруг порхали светлячки. Сначала Ксанка видела перед собой только светящиеся точки, особо наглые норовили сесть на клюв. Постепенно глаза привыкли, зрение прояснилось. Гарпия крутила головой, с долей восхищения и все еще не улегшегося волнения за свою драгоценную жизнь, рассматривая звездный полог, бывший потолком каменной залы.
У Ксанки появилась догадка. Уж не в Храм ли Судьбы притащил ее Хранитель леса... Он же предлагал пройтись с ним до Храма и там свершить само... пожертвование?
Нужно выбираться, пока кошмарный предтечи с черными слезами не вернулся. Наверняка бродит где-то поблизости.
Ксанка приняла облик человека. Опираться о стену рукой было удобней чем крылом. Быстрее!
Женщина похромала к единственному выходу из залы, держась за холодные камни. Короткий коридор вел в другое помещение, в центре которого стоял фонтан, даже отсюда Ксанка слышала журчание воды. Возле фонтана стоял предтечи.

Отредактировано Ксанка Шерри (2018-04-27 23:01:03)

Ксанка остановилась. Бежать назад она не могла - позади только каменные стены. А впереди ее ждал хранитель леса. Ответить гарпии было нечего. Она была напугана и знать не знала о том, сколько могла пролежать без сознания. Инстинкт самосохранения не давал провалиться в небытие.
Поэтому Ксанка молчала, наблюдая за приближением предтечи тревожно и настороженно. Тон его голоса был неожиданно мягок для того, кто превратил несколько десятков людей в шмотки мяса, гниющие в грязи.
Вблизи хранитель снова поразил гарпию. Он больше не походил на ожившего мертвеца, одержимого беспощадным духом.
"Совсем молодой" - если по человеческим меркам, то лет двадцать пять, если не меньше. Глаза ожили, теперь в них плескалось не только безумие.
Но не о возрасте удерживающего Ксанку предтечи ей нужно было думать. А о том, как сохранить свою жизнь и бежать как можно дальше от него, от этой гробницы из песка и камня, от Ромалии. Выпрыгнуть из портала в зале зеркал Волариона и больше туда никогда не заходить. Существовало множество миров, сокровищницы которых только и ждали привлекательную женщину с ловкими руками и сильными крыльями, готовыми их разворовать.
Он зачем-то сел перед Ксанкой на корточки. Шерри проследила взглядом за испускающими свет ладонями, находившимися достаточно близко от тела гарпии, чтобы она почувствовала исходящее от рук предтечи тепло.
- Проклята... - Повторила Ксанка, не сразу поняв, о чем идет речь.
Черный маг, убивший всю ее семью и заключивший Ксанку в клетку, что-то с ней сделал. Всякие магические ритуалы были гарпии не понятны, разве что управление стихиями... Воздух, вода, огонь, земля. То, из чего состоит мир.
Разве проклятия не вредоносны? Такие, что заводят ум за разум или коверкают плоть?
И тут она вспомнила, какой беспомощной была, когда потеряла крылья. Руки казались бесполезными. Гарпия мерзла без перьев и все время пыталась сжаться или обнять себя этими постылыми руками.
- Кто это - Ма-а? Разве это не твой лес? Не ты его хранитель? - Спросила Ксанка, едва ли узнавая свой внезапно севший голос.